歐洲航天局（ESA）的JUICE航天器于格林威治標(biāo)準(zhǔn)時間4月14日12時14分（北京時間4月14日20時14分）從位于法屬圭亞那的歐洲太空港搭乘阿麗亞娜5號火箭發(fā)射升空。此前發(fā)射場的閃電威脅導(dǎo)致發(fā)射延遲一天，航天器分離發(fā)生在升空后28分鐘。

這次發(fā)射開啟了一項雄心勃勃的任務(wù)，即研究木星及其三個最大、最有趣的衛(wèi)星——木衛(wèi)二Europa、木衛(wèi)三Ganymede和木衛(wèi)四Callisto，所有這些衛(wèi)星都被認(rèn)為在冰冷的外殼下?lián)碛芯薮蟮囊簯B(tài)海洋。

這艘重達(dá)六噸的無人航天器將踏上為期八年的穿越太陽系的旅程，旨在發(fā)現(xiàn)木星的衛(wèi)星是否能夠在隱藏在冰蓋外殼下的海洋中擁有容納外星生命的環(huán)境。

穿越深空的長途跋涉

JUICE將采取迂回、節(jié)能的路線前往6億2800萬公里外的木星，借助四次引力彈弓效應(yīng)來提高其速度并修正其軌跡。首次引力彈弓發(fā)生在2024年8月，在地球和月球的引力輔助作用下，JUICE將進(jìn)行加速。然后在2025年，它將經(jīng)金星再次加速，在2026年9月和2029年1月，它將兩次經(jīng)由地球加速，并最終在2031年7月抵達(dá)木星。

研究木星和三個冰冷的海洋衛(wèi)星

JUICE的科學(xué)任務(wù)將在到達(dá)木星之前就開始，在進(jìn)入木星軌道前大約六個月，探測器將開始使用其10種科學(xué)儀器對木星系統(tǒng)進(jìn)行觀測，這些儀器包括光學(xué)攝像系統(tǒng)、光譜儀、雷達(dá)測深儀、激光高度計、磁力計和粒子分析儀等。

一旦JUICE到達(dá)木星，數(shù)據(jù)收集將加強(qiáng)，該探測器將深入研究這顆氣態(tài)巨行星，并觀察木衛(wèi)二、木衛(wèi)三和木衛(wèi)四，對這三顆衛(wèi)星的觀測將在2031年到2034年的35次飛越過程中近距離進(jìn)行。

JUICE將探測木星系統(tǒng)，直到其燃料耗盡，并最終墜落到木衛(wèi)三冰冷的表面，結(jié)束史詩般的任務(wù)。不過在那之前，我們一起等待它抵達(dá)太陽系的行星之王。JUICE，2031年見！